El arte de la supervivencia

Os presento a uno de los pobladores de nuestros campos y sierras: el Tejón (Meles meles). Este carnívoro de mediano tamaño, pertenece a la familia de los mustélidos. Posee un marcado carácter generalista y se distribuye a lo largo de la mayor parte de Eurasia.

Podemos encontrarlo desde zonas tan al norte como Finlandia, hasta zonas muy al sur como Almería, representando ésta última, uno de sus límites de distribución.

Su dieta es variada a lo largo del continente. Cuando vive en regiones más septentrionales, es un especialista en consumir lombrices de tierra. Sin embargo, en áreas meridionales, su dieta no sólo se diversifica más, sino que se vuelve más frugívora y sus fuentes de proteínas proceden de conejos, insectos…

Es relativamente fácil de detectar en campo, gracias a que sus huellas son muy características, así como la forma que tiene de disponer sus excrementos. Excava un pequeño agujero de unos 20 cm en el suelo, la letrina, y deposita en ella la pesada carga. Suele reutilizarla varias veces y la dispone en zonas elevadas de su territorio como marca olfativa ante posibles competidores.

Su hogar, la tejonera, se encuentra bajo el suelo. Está formada por un conjunto de galerías y cámaras, que él mismo excava con sus potentes uñas. Puede tener bastantes diseminadas por ahí y son difíciles de localizar.

En Almería, encontramos Tejones desde las alturas, 2.200 m en la Sierra de Filabres, hasta el nivel del mar, en el Cabo de Gata. Su éxito radica en la versatilidad que posee para adaptarse a distintos hábitats, y por lo tanto, desarrollar distintas estrategias alimenticias.
Como ya hemos comentado alguna vez en este blog, las variaciones en altitud, pueden equivaler a desplazamientos en latitud. De esta forma, el mustélido hecha mano de todo su abanico alimenticio, y podemos estudiar, en un área relativamente reducida, la versatilidad de dieta que posee a nivel continental. Desde un menú rico en lombrices, en las altitudes más grandes, pasando por el consumo de aceitunas, naranjas, higos, algarrobas y toda suerte de frutos nacidos en las fértiles vegas mediterráneas del río Andarax, hasta terminar con los invertebrados, huevos, palmitos, acebuchinas y conejos, en las cotas más áridas.

Todo un as de la adaptación y la búsqueda de recursos. Si me dieran realmente a elegir quien me gustaría que gobernarse este nuestro país, en estos tiempos que dicen de crisis, pondría a un grupo de tejones, seguro que tienen más criterio que los políticos que nos imponen.

Para terminar, prudencia al volante siempre, y más si sabemos que circulamos por una zona donde la fauna salvaje está presente. Así evitaremos muertes innecesarias:

Nota: he subido un vídeo grabado mediante fototrampeo, una técnica de campo no invasiva para estudiar a especies muy esquivas y difíciles de observar, grabado en tierras almerienses. Podéis disfrutarlo aquí: http://www.youtube.com/watch?v=PSCY2P5ytwc

Mentes vacías: corazones de hielo

¿Percibís alguna diferencia entre los palmitos de la primera imagen y los de la segunda?, ¿cuál es la diferencia?..., la diferencia es tirar una colilla encendida al suelo o no tirarla, así de sencillo y a la vez cruel y devastador.

Me cuesta creer que en el mundo tan mediático y extremadamente informativo que nos ha tocado vivir, exista aún algún individuo/a que no sepa que tirar una colilla en el campo provoca incendios, así es, que la única explicación que le encuentro, es que sea de condición simple e insensible al mundo en el que habita.

En pleno corazón del Parque natural Cabo de Gata-Níjar, el Barranco del Negro se alza imponente sobre el mar. Gracias a la majestuosidad de sus laderas, a la estrechez de su discurrir y al aire cargado de humedad marina que asciende por él, la vegetación propia de esta sierra volcánica se ofrece en él exuberante; los palmitares y algunos endemismos propios de la serranía, alcanzan aquí un desarrollo espectacular.

Una estrecha senda asciende por él, como una cicatriz excavada en la tierra. Es un sendero señalizado por la dirección del Parque, que comunica la Cala de los Toros con el Cortijo del Fraile, mediante el Negro y el Barranco Requena.

La afluencia de turistas en estas fechas veraniegas es máxima. Los comerciantes hacen su ansiado agosto tras el largo año de tranquilidad y vacío. Aquí el verano mediterráneo ofrece su cara más agresiva y la aridez es extrema, los vientos son frecuentes, cualquier imprudencia resulta fatal.

Un tranquilo paseo por el sendero, una fresca brisa ayuda a superarlo, un cigarrillo en la boca, luego al suelo y zas:

Imagino una intervención rápida para su extinción pues se han llegado a quemar unos 200-300 m², el suelo carbonizado comienza justo a un lado del camino, el viento lo propagó rápidamente hacia el fondo del barranco y la ladera opuesta. No sé si llegaron a descubrir al causante.

Esta vez ha habido suerte, podía haber sido mucho peor. Ha quedado una herida negra que durará varios años, el agua devolverá la vida, que un día le fue arrebatada, a este pedazo de tierra. Al simple e insensible también le abandonará la vida, pero él ya no volverá a recuperarla.

El planeta no nos pertenece, nosotros pertenecemos a él… Dios no regala nada.



La grandeza de lo pequeño

Que la vida se repite a distintas escalas, es un hecho constatado. Las interacciones ecológicas entre los miembros de un ecosistema se reiteran, ya se trate de la sabana africana y hablemos de leones y gacelas, o de pequeños sistemas marinos que no ocupan más que unos pocos centímetros.

Pero.... empecemos nuestra historia desde el principio.

A primera vista, podríamos pensar que la foto de cabecera corresponde a un vegetal, ¿cierto?; ésta va a ser la primera sorpresa. Son animales (Aglaophenia pluma, conocida como “Plumas de mar”), mejor dicho, una colonia de ellos. Son Hidrozoos, esto es, organismos marinos principalmente, de organización colonial en su mayoría y simetría del cuerpo radial. Haciendo un símil con una planta, están constituidos de una base de fijación: estolón o hidrorriza (=raíz), ejes erectos que parten de éste: hicrocaule (=tallos) y una cantidad variable de ramificaciones: hicrocladios (=ramas), en las cuales se sitúan los pólipos, estos es: los animales propiamente dichos, estando todos interconectados entre sí.

No todos los pólipos son iguales; hay unos especializados en la alimentación, otros en la defensa y otros en la reproducción. Los que se encargan de la alimentación son los gastrozoides, y se alojan en las hidrotecas:

Son como pequeños cálices con bordes ondulados alineados sobre los hidrocladios, se disponen en un solo plano, lo que le da al conjunto un aspecto de pluma.

Cazan organismos microscópicos del zooplancton que luego pasarán a la cavidad gastrovascular común de la colonia, o sea, todo es de todos.

La defensa de la colonia corre a cargo de los gastrozoides y de los dactilozoides; éstos se alojan en la nematoteca, y están provistos de nematocistos, que a modo de pequeñas espinas, lanzan al sentirse atacados.

Esta especie tiene hasta tres nematotecas por hidroteca.

                                                        (nematocisto)

Por último, los que se encargan de la mejor parte, es decir, de la reproducción sexual, son los gonozoides.

Hasta aquí todo es hermoso, idílico, lo más parecido a una comuna hippie. Pero no todo es paz y tranquilidad, si comes, también serás comido...

Gusta de pasearse y anclarse a los hidrocladios la conocida como “Pulga de Mar” (Caprella acanthifera). Es un anfípodo (artrópodo, crustáceo) de no más de 13 mm, que utilizando sus apéndices posteriores, se agarra literalmente a las “ramas” y “tallos” de la Pluma de mar para devorar sus pólipos.

 (cabeza, apéndices anteriores  transformados en pinzas y parte de las antenas)

En este vídeo y a escala microscópica, podemos verla en plena acción. La secuencia comienza por las extremidades inferiores que terminan en una especie de uña con las que se ancla, en este caso, a un hidrocaule (tallito marrón oscuro); continua por el abdomen, llega hasta la cabeza, termina con las antenas y vuelve otra vez hacia atrás, recreándose unos segundos de nuevo en la cabeza, mientras extrae alimento de una hidroteca (se puede apreciar muy bien el borde ondulado de la misma), para terminar otra vez en los apéndices de sujeción.

¿Cuántas cosas pasan desapercibidas ante nuestros ojos?. La riqueza y variedad de las formas de vida e interacciones entre ellas que existen en nuestro planeta es inmensa. No todo son osos polares, leones del Serengeti y linces ibéricos. En lo pequeño hay la misma o incluso más complejidad y belleza que en lo grande.

P.D. Dedicado a Jesús Contreras, amigo y compañero.

Escapar al volcán

Toda una aventura viajar al corazón de un volcán y salir para contarlo, no creáis que exagero, es cierto,  ¿os cuento el truco?, ¿llevar un traje especial termo-resistente?, no, visitarlo unos millones de años después de que haya explotado. JA.

Una de las maravillas que podemos visitar en el Parque Natural de Cabo de Gata – Níjar (Almería, España), es una caldera volcánica de algo más de un kilómetro de diámetro llamada Caldera de Majada Redonda, ésta se originó tras una inmensa erupción volcánica que vació parte de la cámara magmática e hizo que la cumbre de la montaña se colapsara  dentro del espacio vacío originado. Hoy día podemos ver una estructura circular de imponentes paredes volcánicas andesíticas con una abertura hacia el oeste, sitio por donde probablemente fluyese la lava.

Lo interesante del asunto, aparte del espectacular valor paisajístico, son las geodas que suelen formarse asociadas a procesos volcánicos y que podemos encontrar en su interior, como ésta de cuarzo que preside el post.

Las geodas se originan mediante un interesantísimo proceso físico-químico. Pero antes saber que el Punto Crítico de un Líquido es el punto alcanzado a una temperatura y presión dadas en el cual el volumen del líquido es igual al de una masa igual de vapor, tras él, puede difundir como un gas y disolver materiales como un líquido, se encuentra en un estado híbrido líquido-gas; casi nada.

En el caso del agua, su punto crítico se encuentra a 374˚C y 218 atm, dicha presión se alcanza apenas un kilómetro bajo la superficie, cuando la roca magmática se encuentra a una temperatura próxima a los 400˚C, por debajo de esta temperatura aparece una fase acuosa capaz de abandonar la masa magmática, ahora ya convertida en roca, y de la que el agua formaba parte. Esta agua escapa y se desplaza a favor de diaclasas (grietas) y fallas, su alta temperatura y presión  le otorga un gran poder de disolución arrastrando a su paso diversos iones, cuando alcanza una cavidad en la roca más cercana a la superficie, se produce una disminución brusca de presión y de temperatura lo que provoca que precipiten los iones disueltos en ella dando lugar a los cristales que componen la geoda; según  los iones que precipiten se originará un tipo de mineral u otro.

Una vez más la física y la química se unen para crear maravillas como éstas.

Existe un sendero señalizado que parte desde la barriada de Presillas Bajas, en unos pocos kilómetros nos encontramos en su corazón, y podemos sentirnos pequeños ante él e incluso, si dejamos volar nuestra imaginación, sentirnos parte de él, pues por qué no, los átomos que salieron de sus entrañas hace millones de años constituyendo la lava pueden estar formando ahora mismo parte de nuestro propio cuerpo...

Extrañas formas blancas

Os imagináis ir por el campo y de repente encontraros un yacimiento de dinero, sí sí, billetes de 500 euros a montones, de esos que poca gente ha visto y que dicen que duermen bajo nosotros en los colchones; quién no se ha imaginado esto alguna vez.

Pues me pasó a mí el otro día... pero con un pequeño inconveniente, hoy en día ese dinero ha perdido su valor, ohhhhhh!!!.

Os explico; en las cuencas neógenas (formadas en el Neógeno hace unos 23 millones de años) del sureste peninsular, existen unos estratos margosos del Messiniense (época perteneciente al final de la segunda mitad del Neógeno) en los cuales algunas veces se presentan nódulos de sílex. El sílex es un tipo de roca sedimentaria de origen químico constituida fundamentalmente por silíceo.

¿De dónde provenía el silíceo que lo originó?, pues bien, antes de que el mar se replegara (regresión marina) y dejase al descubierto las principales cuencas de la provincia sobre las que se derraman infinidad de pueblos en la actualidad, en el mar cálido terciario abundaban unas algas microscópicas llamadas diatomeas las cuales poseen dos envolturas a modo de valvas llamadas frústulas constituidas básicamente de sílice.

Ahí lo tenemos, cuando las aguas se fueron retirando enormes cantidades de sílice se depositaron en el fondo dando origen mediante procesos diagenéticos (cementación y reemplazamiento) a los nódulos de sílex que quedaron atrapados en el estrato margoso.

La capa blanca externa se produce por alteración.

Posteriormente la erosión producida por el viento, el agua, etc. los hicieron aflorar al exterior y debido a sus formas tan curiosas fueron objeto de comercio en la prehistoria o como objetos de culto por asemejarse algunos al cuerpo de una mujer; es por ello que los científicos les pusieron el nombre de Idolitos.

Una pena que en el siglo XXI ya no valgan nada ¿no?, de todas formas sí que obtuve algo, la satisfacción que da el aprender algo nuevo.

Un inocente convertido en culpable

La cantidad desmesurada de nombres vernáculos utilizados para evitar decir su nombre, hacen de carta de presentación para uno de los cánidos más perseguido y vilipendiado por el hombre: el Zorro Rojo (Vulpes vulpes). Un carnívoro distribuido por casi todo el planeta, oportunista y con una gran capacidad de adaptación, lo que le ha valido para ser objeto de una persecución sin cuartel por parte de cazadores y gentes del campo en general.

Un animal bello, que tiene en el hombre a uno de sus más beneficiosos colaboradores, y a la vez, a su enemigo más cruel.

Sus excrementos son utilizados, como en la mayoría de los mamíferos carnívoros, como marcas de olor para balizar su territorio, disponiéndolos frecuentemente en pequeñas elevaciones del terreno (piedras, vegetación, etc.) y en lugares visibles como caminos, veredas, sendas, etc.

Sus huellas marcan cuatro dedos con las uñas y a diferencia de la de los perros, puede pasar una línea imaginaria entre los dedos exteriores e interiores sin cortarlos:

Su alimentación es omnívora, ingiriendo prácticamente cualquier alimento que se presente de manera fácil y abundante; la agricultura intensiva y los vertederos no controlados ayudan enormemente a su aumento poblacional. Los desechos generados directa e indirectamente por las actividades humanas favorecen el aumento de las poblaciones de zorro, que como especie poco exquisita, aprovecha cualquier abundancia de recurso para reproducirse abundantemente. Si a esto le unimos que la inmensa mayoría del terreno de monte natural de nuestro país es coto de caza, tenemos un problema, ya que el conejo entra también dentro de su dieta y ahí se enfrenta de forma directa a los amantes del gatillo.

Aunque el uso del “lazo” para controlar su densidad es una práctica ilegal, es bien sabido por todos que siguen utilizándose. El artilugio se camufla entre la vegetación y cuando pasa por él queda estrangulado por el alambre; claro está, esto no es específico para zorros por lo que cualquier animal que introduzca su cabeza encontrará igualmente la muerte.

Es triste encontrar cerca de los lazos, restos óseos de zorros, perros, tejones, etc., con el único fin de proteger a los conejos, víctimas futuras de los clientes del coto.

Algunos autores sostienen que matar muchos zorros tiene un efecto positivo sobre la población de ese lugar ya que las camadas son más numerosas. Una cosa está clara, tras siglos de persecución, el estatus de la especie sigue siendo saludable y no se encuentra amenazada, alguna explicación tiene que haber detrás.

En mi opinión, deberían de controlarse más las actividades humanas que potencian el aumento del zorro, prohibir los basureros ilegales y vertidos incontrolados de residuos orgánicos (vegetales, alimenticios...) y así reducir su número en origen; nos evitaríamos muchas muertes crueles e inútiles.

En cuanto a los conejos, existe una ley básica en ecología, y es que un depredador es beneficioso para una población de presas, ya que “limpia” genéticamente a la población. El problema son los desequilibrios ocasionados por la especie humana.

La hermandad del Rocío

Si le preguntas a un Almonteño (persona natural de Almonte, Huelva) qué es el Rocío, seguramente te responderá que lo más grande del mundo, casi, su razón de vivir.
Lo curioso del asunto es que si le preguntásemos lo mismo a un Líquen, te respondería con la misma frase pero quitándole el casi.

El Rocío, para unos una Virgen, una estrella; para otros la vida, una sutil gota de agua que marca la diferencia entre poder vivir o no.

Una roca puede resultar un lugar inhóspito y duro para la vida, de hecho lo es, por eso son muy pocos los organismos capaces de vivir sobre ella. Debes estar muy bien adaptado para poder hacerlo. Pero precisamente porque nadie quiere o no puede vivir sobre ellas, resultan un lugar, o nicho ecológico, hablando con más propiedad, vacío y sin competencia, una oportunidad perfecta para formas de vida capaces de habitarlas.
Entre estas formas de vida están los Líquenes, como no. Veamos qué beneficios puede aportar vivir sobre una piedra.

1. Es un sustrato no perecedero en el tiempo, la mayoría de las rocas son más o menos resistentes a los agentes de meteorización, por lo menos a corto, medio plazo, lo que las convierte en superficies duraderas en el tiempo. Esto es imprescindible para la vida liquénica debido a su lento crecimiento.

2. No hay competencia por el espacio con las plantas “superiores”, una batalla que seguramente perdería el líquen debido precisamente a su velocidad de crecimiento.

3. Los contrastes térmicos entre la superficie de la roca y el aire pueden elevar la humedad relativa hasta valores cercanos al punto de condensación, provocando el depósito de rocío. ¡¡Tachánnnnn!!, llegamos al meollo de la cuestión.

El punto de rocío se define como la temperatura a partir de la cual comienza a condensarse el vapor de agua contenido en el aire. Su valor puede calcularse a partir de la humedad relativa y la temperatura de un momento dado.

La humedad relativa es el cociente entre la humedad absoluta (cantidad de agua presente en el aire por unidad de masa de aire seco) y la cantidad máxima de agua que admite el aire por unidad de volumen. Entonces, el punto de rocío, es la temperatura en la cual la humedad relativa llega al 100%, esto es: en el ambiente no cabe más agua y se condensa sobre la superficie o en forma de niebla.

A esta situación puede llegarse de dos maneras: disminuyendo la temperatura ambiental o por aumento de la cantidad de agua en el ambiente.
El primer caso es el que ocurre con las superficies rocosas, debido a que poseen poca amortiguación de la temperatura, pueden llegar a calentarse enormemente por efecto del sol o a enfriarse mucho, provocando un fuerte gradiente térmico; cuando el aire que rodea a una piedra esta saturado en agua (al amanecer) y la piedra tiene una temperatura en superficie por debajo o igual al punto de rocío, se produce la condensación del agua sobre ella.

En ambientes semiáridos, como en algunos sitios de Almería, el amanecer es el mejor momento del día para ciertas cosas, y esto los líquenes lo saben bien; es en este momento cuando alcanzan su mayor tasa fotosintética gracias al rocío y a la suave temperatura, si se saturan demasiado en agua o la temperatura es excesiva, la maquinaria fotosintética se paraliza. Pero esta cuestión la dejaremos para otra ocasión.

Algunas hermandades que podemos encontrar sobre nuestras rocas son:

Alianza Lecanorion rubinae: por encima de los 1.200 m.s.m., superficies ricas en sales minerales.

Asociación Acarosporetum epithallino-hilaris: superficies verticales duras en solana, entre los 600 y 1.300 m.s.m.
Asociación Pertusarietum gallicae: superficies más o menos inclinadas entre los 10 y 600 m.s.m., sitios calurosos, secos e iluminados.

Hermandades de romeros devotos del rocío, el aliento de vida que les permite vivir donde muy pocos consiguen hacerlo.